Традиции кукольного театра Китая, так или иначе, связывают с древней китайской традицией хоронить с умершим человеком фигурки людей, которые призваны служить ему в потустороннем мире. Ещё в древние времена (ханьская эпоха) для знатных людей устраивались пиршества, развлечением во время которых было представления кукол под исполнение похоронной музыки.

По другой версии история кукольного театра теней начинается после того как один древний полководец послал некую красивую куклу в дар своему сопернику.

На протяжении всей истории Китая можно проследить существование театра кукол. В VI веке в императорском дворце был балаган с тремя сценами. Куклы здесь двигались посредством воды. С этого времени становятся популярными среди верхов общества представления кукол-марионеток.

В XIII веке кукольный театр использовал для представлений сюжеты из народного сказа. Особо сильно выражал кукольный театр гротеск, фантастику. В это время складывается традиция сопровождать представление музыкальными инструментами. До этого пьесы игрались только под флейты и барабаны.

Социальную и культурную значимость нёс в себе в первую очередь театр марионеток. Это был и самый популярный вид кукольных представлений, он использовался в религиозных целях как очистительный обряд, а также на свадьбах для обеспечения молодых счастьем.

В Китае известны и перчаточные куклы, куклы управляемые тростью, проволокой. Кроме этого были представления кукол, размер которых достигал человеческого роста.

Во II тысячелетии появился первый теневой театр. Сюжеты для китайского театра теней брались из легенд и народных сказаний.